São Vicente marca o início efetivo da colonização no Brasil e torna-se o primeiro núcleo institucionalizado em todo o território brasileiro, estando entre as cidades mais antigas continuadamente habitadas do continente americano. Fundada em 1532 pelo militar e administrador colonial português Martim Afonso de Sousa, na Capitania de São Vicente, a criação da vila atendeu às ordens do Rei Dom João III de Portugal. A ilha onde a cidade se estabeleceu havia sido descoberta anteriormente, em 1502, durante a expedição de Gaspar de Lemos e Américo Vespúcio, que a batizaram em homenagem a São Vicente Mártir, tornando-a a primeira vila da América Portuguesa. Em 22 de agosto de 1532, realizou-se ali a primeira eleição do continente americano, na qual foram escolhidos os primeiros oficiais da Câmara, função atualmente equivalente ao cargo de vereador. Por todos esses marcos históricos, São Vicente é reconhecida como o "berço da colonização portuguesa" e também como o "berço da democracia americana", tendo, inclusive, servido de inspiração para modelos democráticos posteriores, como o dos Estados Unidos.
Com um PIB de mais de 6 bilhões de reais, sua economia é baseada nos serviços, comércio e no turismo, com boa infraestrutura hoteleira e gastronômica. Segundo o Índice de Cidades Empreendedoras (ICE) de 2023, São Vicente é uma das melhores cidades para empreender no Brasil. Parte do município se estende pelo continente, em duas porções distintas: o bairro de Japuí, ligado à cidade por uma ponte construída em 1914 pelo engenheiro Saturnino de Brito no caminho que ruma à Praia Grande, e o distrito de Samaritá, que inclui também os bairros do Humaitá, Parque Continental, Parque das Bandeiras, Jardim Rio Branco, Samaritá, Vila Nova São Vicente, Vila Ema e o Quarentenário, situados ao longo da Rodovia Padre Manoel da Nóbrega, entre Cubatão, Praia Grande e os contrafortes da Serra do Mar, estendendo-se até a Terra Indígena Rio Branco, na divisa com os municípios de Itanhaém e São Paulo.
São Vicente preserva diversos sítios e edifícios históricos construídos desde o século XVI, os quais testemunham o processo de ocupação e desenvolvimento do país. Entre eles, destaca-se a Casa de Taipa, a primeira casa do Brasil, construída entre 1516 e 1520; o Parque Cultural Vila São Vicente, onde há apresentações no Teatro José Anchieta, espaço para apresentações artísticas e oficinas culturais que homenageia o jesuíta José de Anchieta, pioneiro da dramaturgia brasileira; a Igreja Matriz de São Vicente Mártir, no local onde havia sido construída a primeira igreja matriz do Brasil; o Engenho dos Erasmos, que marca o início da cultura canavieira nacional, a qual se iniciou na Capitania de São Vicente, a Biquinha de Anchieta, a Ponte Pênsil e a Encenação da fundação da Vila de São Vicente, considerada pelo Guinness World Records o "maior espetáculo teatral realizado em areia de praia do mundo". Abriga o São Vicente Atlético Clube. Devido à sua importância histórica, política e cultural, além de suas belezas naturais e praias, cultura e culinária caiçara, é um importante destino turístico do Brasil, sendo procurada, em especial, nos setores do turismo histórico, cultural, arquitetônico, ecoturismo e o turismo de sol e praia. Anualmente, recebe mais de 2 milhões de turistas e é reconhecida como uma Estância Balneária.
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